Una relazione funzionale o funzione è un’equazione matematica che lega tra loro diverse grandezze fisiche.
Se ad esempio lasciamo cadere delle palline, possiamo misurare nel tempo la quota raggiunta ottenendo una relazione del tipo y = f(t) (cioè un valore della quota y per ogni valore del tempo t inserito):

dove g è l’accelerazione di gravità e t è il tempo di volo.
In questo modo abbiamo ottenuto la relazione funzionale, detta equazione del moto, che lega la quota raggiunta dalla pallina (y) ed il suo tempo di volo.
Si dice che in questa funzione il tempo è la variabile indipendente mentre la quota è quella dipendente.

Se vogliamo rappresentare con un grafico questa funzione, allora bisogna riportare i valori del tempo lungo l’asse orizzontale (detto delle ascisse o delle x) e la quota corrispondente lungo quello verticale (detto delle ordinate o delle y).
Il grafico che ne risulta è l’andamento della quota nel tempo.